Les avantages d'élever des enfants bilingues et multilingues ne sont plus à démontrer. Les faits que nous connaissons si bien encouragent l'équipe de développement Helen Doron English à continuer de créer des programmes qui stimulent l'esprit et le corps des bébés, des enfants et des adolescents partout dans le monde. Cet article, tiré de Saludify Magazine, examine certains avantages supplémentaires pour notre santé physique et mentale, ce qui confirme l'importance d'apprendre une deuxième langue le plus tôt possible.
Alors que le monde dans lequel nous vivons continue de se diversifier et devient de plus en plus connecté, les personnes bilingues ou parlant plusieurs langues semblent avoir un avantage évident. Mais si la capacité à communiquer avec des personnes de cultures différentes est un atout considérable, les enfants et les adultes bilingues bénéficient également d'avantages considérables en matière de santé.
"Du point de vue du développement du cerveau, (grandir en étant bilingue) est très bénéfique", a déclaré à Saludiy Azadeh Aalai, professeur de psychologie au Montgomery College, dans le Maryland, et auteur de Understanding Aggression : Psychological Origins & Approaches to Aggressive Behavior, a déclaré à Saludify. "Notre cerveau possède une plasticité structurelle, ce qui signifie qu'il change et s'adapte en fonction de ce à quoi nous sommes exposés dans l'environnement, de sorte que l'apprentissage de plusieurs langues constitue en fait une expérience enrichissante qui optimise les capacités du cerveau.
L'American Psychiatric Association indique que les enfants qui grandissent dans le bilinguisme ont une meilleure capacité à traiter les sons et sont donc plus susceptibles d'être attentifs dans une situation d'apprentissage.
Ces avantages, décrits dans une étude de l'université Northwestern, confirment des résultats antérieurs qui démontraient que les enfants bilingues présentaient des niveaux réduits d'anxiété, de solitude et d'estime de soi, ainsi qu'une réduction des comportements d'extériorisation négatifs tels que les disputes, les bagarres ou les actes impulsifs. Selon les experts, la diminution du stress social chez les enfants bilingues s'explique en partie par leur capacité à comprendre et à accepter les multiples cultures qui accompagnent l'apprentissage de plusieurs langues.
Cette capacité à avoir une compréhension multiculturelle - et pas seulement une compréhension de plusieurs langues - est ce qui différencie les enfants bilingues de ceux qui ont appris une deuxième langue simplement pour l'apprendre.
"Il est difficile de quantifier la récompense mentale", a expliqué M. Aalai, "car il s'agit d'un concept subjectif qui varie probablement de manière significative d'une personne à l'autre ; cependant, l'expérience d'une exposition à plusieurs cultures en plus de plusieurs langues serait probablement plus enrichissante que l'apprentissage de plusieurs langues sans exposition à plusieurs cultures également".
Mais les compétences sociales et la capacité à accepter les autres ne sont pas les seuls avantages pour la santé mentale des enfants bilingues. En fait, grandir en étant bilingue est bénéfique jusqu'à la fin de sa vie.
Erlanger Turner, professeur adjoint au département de psychiatrie de l'école de médecine de l'université Virginia Commonwealth, a expliqué à Saludify que les personnes bilingues disposaient d'une meilleure "mémoire de travail", c'est-à-dire d'un processus permettant de manipuler les informations actuelles afin de les utiliser dans le cadre d'une réflexion active.
Les enfants bilingues sont moins susceptibles de manifester de l'anxiété, de la solitude ou une faible estime de soi.
"La recherche a toujours montré que les enfants bilingues ont généralement une meilleure mémoire de travail (WM) et de meilleures capacités de fonctionnement exécutif. Il s'agit de processus cognitifs importants impliqués dans l'apprentissage, la compréhension et la planification", explique M. Turner. "Le déclin de la mémoire de travail est typique de nombreux états cliniques tels que la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et la schizophrénie.
Turner a expliqué que, dans une étude récente publiée dans Psychology and Aging, Luo, Craik et Moreno ont constaté que les personnes bilingues obtenaient de meilleurs résultats dans les tâches de mémoire de travail spatiale que les personnes monolingues.
"Cependant, les résultats sont inversés pour la mémoire verbale. "Au vu de ces recherches, on peut se demander si le fait de devenir bilingue pourrait constituer un facteur de protection contre le déclin cognitif chez les personnes âgées.
D'autres études ont étayé la théorie selon laquelle le bilinguisme contribue à prévenir le déclin cognitif. Selon une nouvelle étude publiée dans le numéro de janvier du Journal of Neuroscience, les personnes âgées de 60 à 68 ans ayant parlé deux langues pendant la majeure partie de leur vie étaient plus rapides à passer d'une tâche mentale à une autre que les personnes âgées monolingues.
"Le fait d'être bilingue présente certains avantages cognitifs et stimule les performances du cerveau, en particulier l'une des zones les plus importantes connue sous le nom de système de contrôle exécutif", a déclaré Ellen Bialystok, psychologue à l'université York de Toronto, à l'époque de la recherche.
Les bienfaits du bilinguisme sur le cerveau
"Pour maintenir l'équilibre relatif entre les deux langues, le cerveau bilingue s'appuie sur les fonctions exécutives, un système de régulation des capacités cognitives générales qui comprend des processus tels que l'attention et l'inhibition", déclare la Fondation DANA. "Comme les deux systèmes linguistiques d'une personne bilingue sont toujours actifs et en concurrence, cette personne utilise ces mécanismes de contrôle chaque fois qu'elle parle ou qu'elle écoute. Cette pratique constante renforce les mécanismes de contrôle et modifie les régions cérébrales associées.
En plus de fournir un exercice continu au cerveau, le fait d'être bilingue entraîne des changements physiques dans le cerveau, en augmentant la matière grise dans le cortex pariétal inférieur gauche. La matière blanche, la partie du cerveau mieux connue sous le nom de myéline, a également montré des changements physiques chez les enfants et les adultes bilingues, ce qui suggère que le bilinguisme ne modifie pas seulement la façon dont le cerveau envoie des signaux, mais aussi ses attributs physiques.
Les bienfaits pour la santé d'une enfance bilingue
Les avantages pour la santé d'une enfance bilingue vont au-delà de l'amélioration des fonctions cognitives et s'étendent aux domaines du bien-être, car les enfants bilingues qui subissent moins de stress social sont moins susceptibles d'adopter des habitudes dangereuses pour la santé, telles que la consommation d'alcool et de drogues, la suralimentation et les comportements à risque.
Cependant, le cerveau est à l'origine de ces avantages, et les avantages cognitifs directs du bilinguisme sont les suivants :
- Amélioration de l'attention portée aux détails
- Capacité à se concentrer sur les détails importants
- Acquisition précoce de compétences en matière de gestion des conflits
- Amélioration de la mémoire
- Amélioration du contrôle exécutif
- Protection contre certaines maladies telles que la maladie d'Alzheimer
- Diminution des symptômes associés au déclin cognitif
- Amélioration des compétences sociales
- Réduction du stress
- Réduction du risque de dépression
"Les avantages cognitifs et neurologiques du bilinguisme s'étendent de la petite enfance à la vieillesse, car le cerveau traite plus efficacement l'information et prévient le déclin cognitif", explique la Fondation DANA. "De plus, les avantages en matière d'attention et de vieillissement évoqués ci-dessus ne sont pas l'apanage des personnes qui ont été élevées dans le bilinguisme ; ils sont également observés chez les personnes qui apprennent une deuxième langue plus tard dans la vie."
Aalai a expliqué à Saludify que l'apprentissage d'une deuxième langue à l'âge adulte permet de stimuler certains neurones du cerveau, ce qui rend l'individu moins susceptible de souffrir d'un déclin cognitif avec l'âge.
Y a-t-il un aspect négatif au fait de grandir en étant bilingue ?
Les enfants bilingues sont moins susceptibles de souffrir des effets du déclin cognitif en vieillissant.
"Du point de vue de l'identité, nous constatons que les personnes bilingues naviguent en fait entre plusieurs identités", explique M. Aalai. "Ce que je veux dire par là, c'est que les individus réagissent différemment aux mesures de la personnalité ou à d'autres tests psychologiques en fonction de la langue dans laquelle ils sont rédigés. Les réponses individuelles tendent à se conformer aux valeurs de la culture plus large que la langue endosse."
Mme Aalai ajoute que cette découverte n'est pas nécessairement considérée comme négative, mais qu'elle permet de comprendre comment la langue affecte la perception du monde d'un individu. Elle souligne que des recherches antérieures ont établi un lien entre l'ethnocentrisme des Américains (l'idée que leur culture est supérieure à celle des autres) et le fait d'être monolingue. Sur la base de cette constatation, la capacité à parler plusieurs langues peut en fait réduire la dépendance aux stéréotypes, ce qui constitue un autre avantage.
